国际空间站的首个功能舱于1998年11月20日发射，截至2016年，先后发射了15个不同类型的舱室并与国际空间站对接，是重要的太空科学研究空间实验室。然而据俄罗斯卫星网报道，2020年9月18日，国际空间站的美国舱出现氨气泄漏；俄罗斯舱在9月30日也出现了氨气泄漏事故，种种迹象表明，国际空间站在环绕地球运行了近70000圈后，已经出现了严重的设备老化与装置脱落问题，俄罗斯联邦航天局初步决定，将于2024年正式废弃国际空间站。

国际空间站被废弃后，各国在太空中的微重力环境科学实验研究将被迫中断，唯一的解决办法就是重新建立新的空间站，而建立空间站从初始设计到完成组建、发射到低地轨道需要大约10年时间，对于许多国家来说是远水解不了近渴，目前只有中国的空间站已经接近完工状态。据载人航天工程总设计师周建平介绍，中国的空间站将在2022年前后完成建造并开始使用，这种空间站总重量达到90吨，能够在450公里高的轨道高度运行至少10年。

中国空间站的核心舱设计支持3名航天员长期驻留，并具备拓展能力，可以根据需要增加新的舱段，空间站还大范围使用了再生技术，大幅度提高废水、二氧化碳等物质的再利用，减少对地面补给的依赖程度。根据载人航天工程办公室与联合国外层空间事务厅公布的消息，目前已经有27个国家申请中国空间站的第一批科学实验项目，结果17个国家、23个团队的9个项目成功入选，美国也参与了申报，要求各国共享空间站进行科学研究，但是遭到了拒绝。

美国的要求被拒绝后，总设计师周建平公开了拒绝美国要求的原因。周建平当时直接用一句话回复了美国：“我们的空间站不排斥任何国家，也没有限定任何范围，美国申报的项目被拒绝，是因为从科学价值与技术考量来讲，美国的项目没有达到要求的标准。”而且空间站提供免费的上行发射服役，但是测控、回收等保障性服务费用需要各国支付，研发经费也需要由项目申请方自行承担。

曾有传闻中国在上世纪90年代申请加入国际空间站项目，但是在筹划阶段被拒绝。而天宫二号总设计师朱枞鹏在2017年的采访中否定了这个说法，表示中国从来没有申请过加入国际空间站项目，在国际航天领域，必须拥有过硬的技术实力才有话语权，否则像巴西、加拿大这些国家加入了国际空间站项目，也无法收获任何技术，只能扮演提供人力、财力的角色。

而中国建造空间站并不是出于商业目的，在空间站进行的科学研究都是面向重要的科学问题，比如第一批入选的9个项目中，就包括研究肿瘤细胞在太空环境下的生长机制，为研发治疗相关疾病药物提供科学依据。并且使用中国空间站进行科学实验，不会收取额外的费用，这样的胸怀是许多国家不具备的。